NHK連続テレビ小説「マッサン」がいよいよフィナーレに向けて、佳境に入っている。主人公の竹鶴政孝夫妻に対する敬愛と共感の輪が、日本中に広がっているが、その人気に呼応するかのように、夫妻が1934年に創業したニッカウヰスキーの商品もまた、熱い視線を集めている。

　　そのひとつが、復刻版商品だ。同社を傘下に持つアサヒグループホールディングス株式会社は今年1月、「初号ブラックニッカ復刻版」（720ml／オープン価格）を、そして2月には「初号ハイニッカ復刻版」（同）を発売。1956年、64年の誕生時のボトルデザインや味、香りを再現し、“通好み”と称されることの多いニッカウヰスキーのオールドファンから若者まで、広い層のファンを喜ばせた。

　　そして、「マッサン」ファンのさらなる支持を集めたのが、「マッサンとリタの物語　竹鶴ハイボール」（350ml／オープン価格）と、「マッサンとリタの物語　リタハイボール」（同）だ。前者は樽熟成したピュアモルトウイスキーをベースにし、豊かなコクと余韻が楽しめる大人のハイボール。後者はすっきりしたハイボールにりんご果汁を加えて、華やかな香りと甘酸っぱさが印象的な女性向けの味わいだ。

　　アサヒグループホールディングスで広報部門を担当する松崎氏は、この商品発売の経緯を次のように語る。

　「2014年は、ニッカウヰスキー創業80年と、創業者・竹鶴政孝氏の生誕120年にあたることから、それを記念して発売しました。当初は昨年12月から今年3月末までの期間限定発売の予定でしたが、予想をはるかに上回る好調ぶりから、さらにブラッシュアップして継続展開することを計画しています」。

　　パッケージは記念商品らしいデザインとなっており、竹鶴夫妻の写真が印象的にあしらわれている。「大正時代に単身スコットランドでウイスキー作りを学び、日本での本格的な製造・普及に人生を懸けた竹鶴政孝。そしてスコットランドで政孝と出会い、生涯にわたり夫を支え続けたリタの物語を一部記載しています」（松崎氏）。

　　このように、魅力ある商品群が業績にも好影響を及ぼしているようで、アサヒグループホールディングスは先月、2015年12月期の純利益が前期比9％になるとの見通しを発表。実に15期連続の最高益更新を見込んでいる。

　　これはやはり、主力のビール事業や海外事業などが大きく牽引する形ではあるが、くだんの竹鶴夫妻による珠玉の物語が、現代のファンタジーをも創り出しているようで、筆者には非常に興味深い。ドラマ終了後も、ニッカウヰスキーにまつわるストーリーを思い出しながら、その芳醇な香味を楽しみたいと考えている。

　（田島 薫／5時から作家塾(R)）