2015年3月14日、東京と長野を結んできた長野新幹線が、石川県の金沢駅まで延伸開業する。これまで長野駅止まりだったこともあり、“長野新幹線”と呼ばれてきた北陸新幹線は、これで名実ともに北陸新幹線となる。

　
　北陸新幹線の建設風景

　　これまで東京－金沢間の移動は羽田空港と小松空港とを結ぶ飛行機がメインだったが、北陸新幹線の開業で動線は大きく変わることになる。富山県・石川県・福井県では早くも期待が高まっているが、北陸新幹線の開業を間近に控え北陸の路面電車にも大きな変化が訪れようとしている。北陸、特に富山県は知る人ぞ知る“路面電車大国”でもある。

　　路面電車と聞くと、“昭和”や“ノスタルジー”といった形容詞で語られることが多い。しかし、それはあくまでも東京や名古屋、大阪といった大都市からの視点でしかない。

　　実は、「時代遅れの交通機関」といった烙印が押された路面電車だったが、社会構造が変化すると路面電車は再評価されるようになっている。路面電車は自動車社会で疲弊した「地方創生の救世主」、高齢化社会に適応した「次世代型公共交通」なのである。

　　路面電車の歴史を紐解くと、最盛期は昭和30年代。それまで、路面電車は日本各地で運行されていた。ところが、自動車の普及で路面電車は道路の邪魔者として次々に廃止に追い込まれた。

　　以降、公共交通機関は大量輸送・高速移動に向いている地下鉄、線路や駅舎などの大規模設備が不要なバスなどに転換されてきた。

富山ライトレールとして再出発した富山港線

　　そのターニングポイントとなったのは、2003年にJR西日本が不採算路線である富山港線を富山市に譲渡することを発表したことだった。富山港線は富山駅から岩瀬浜駅までの約8キロメートルの短い路線で、1日の利用者は平日平均2000人程度。昼間帯は一時間に1本ほどしか列車が運行されていない閑散路線だった。富山港線はJR西日本にとってお荷物的な存在だったが、それを譲り受けた富山市はそれを路面電車に転換した。

　　路面電車化にあたり、富山市は利便性を向上するために高架線を付け替えて地上を走るようにし、停留所も増やした。これは高齢者や障害者、ベビーカーを押す若いママなどでも乗りやすいようにする措置だ。こうした利用促進策が功を奏して、新たに富山ライトレールとして再出発を果たした富山港線は開業初年から黒字を達成。その後も順調な経営を続けている。…