大阪と九州を結ぶ大動脈を担ってきた山陽新幹線が１０日、全線開業４０周年を迎えた。開業以来の乗客の累計は約２４億人に上る。この日、新大阪駅（大阪市淀川区）で記念の出発式が開かれ、安全運行の持続を願った。
　
　　出発式には、４０年前に広島発東京行きの一番列車の運転士を務めた山崎勝己さん（７４）が招かれた。山崎さんは「盛大に見送っていただいたお客様の笑顔を思い出す」と感慨深げ。長男の幹人さん（４４）はＪＲ西日本の大阪新幹線運転所長で「山陽新幹線を進化させ、頑張っていきたい」と述べた。テープカットの後、鹿児島中央行きのみずほ６０５号が出発した。
　
　　山陽新幹線は１９７２年３月に新大阪−岡山間が開業し、７５年３月１０日に岡山−博多間に延伸し全線開業した。旧国鉄が分割・民営化された８７年以降、ＪＲ西日本が運行。飛行機との競争をにらみ、スピードアップと車両の個性化を進めた。
　
　　ＪＲ西は独自に開発した５００系を９７年に投入し、当時の世界最速に並ぶ最高時速３００キロ運転を実現。２０１１年には九州新幹線との直通運転を始めた。新大阪−博多間（６４４キロ）は開業当初に３時間４４分かかったが、現在の主力のＮ７００系は２時間２２分で結ぶ。【木村健二】