（ＣＮＮ）　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）はこのほど、温室効果ガスの排出がこのまま続いた場合、米西部一帯が今世紀末までに未曽有の干ばつに見舞われる恐れがあるとの研究結果を発表した。

ＮＡＳＡのチームは樹木の年輪を１０００年前までさかのぼって過去の降雨量の変化をたどり、これをさまざまな気候モデルに当てはめて将来の気候を予測。研究の結果を科学誌サイエンス・アドバイシズに発表した。

それによると、米国の中央平原から南西部にかけての広い範囲で今世紀末までに大規模な干ばつが起きる可能性がある。

この地域は近年すでに厳しい干ばつに見舞われているが、温室効果ガスの排出がこのまま続いた場合、干ばつは過去１０００年を振り返っても前例がないほどの規模になることが予想される。
ＮＡＳＡの気象科学者、ベン・クック氏は「２０～３０年、あるいは４０年という長期の干ばつになるだろう」と指摘する。ＮＡＳＡの試算によれば、数十年に及ぶ干ばつが１回以上起きる確率は８０％に上るという。

たとえこの先、温室効果ガスの排出量がやや減少したとしても、干ばつは現在よりはるかに悪化する見通しだ。

米国では１９３０年代から記録的な干ばつが約１０年間続き、「ダストボウル」と呼ばれる砂嵐が吹き荒れた。だが今後予想される干ばつの規模は、これをはるかに上回る。

１３世紀に南西部を襲った３０年間に及ぶ大干ばつでは、水を求める先住民が村を捨て、東部や南部へ移住したと伝えられている。１１００年から約２００年間は地球全体が温暖期を迎えていたとされるが、現在の世界の平均気温はすでにその時期を超えていると、同研究は指摘する。

米南西部の一部では人口が増加傾向にあることから、水不足の深刻さに拍車がかかる事態も懸念されている。